アナウンスでもサーキットでの紹介でも形容詞的によく使われるけど、自分ではまったく意識してないですね。レースってゴールした時に前に居たほうが勝ちだから、それがどういう勝ち方であろうが関係ないんですね。それが絶対王者っていう言葉がついてくるとそれにふさわしい勝ち方をしなきゃとか、レースの展開を意識してしまう。絶対王者らしい勝ち方をしなきゃと考えるよりも、そのレースで自分が最大限に力を出し切って勝てるようにするっていうことだけにいつも集中していたいから。最終的に一年が終わったときに王者だったってことになればいいので、純粋に勝つことだけにこだわっているのが僕のスタンス。そういう意味では敢えてつけなくてもいいのかなと思っています。

レース前は、他の選手のアベレージをチェックしたり、特徴をつかんだり、今回のレースではこういう風に絡むなとか、混戦になるとこんなグループになるなとか、ひたすらレースの展開をシミュレーションしています。でも、いざレースになったら予想通りには進まないから、走りながらその時その時の最良の方法でアジャストしていく感じです。自分の前と後ろのライダーによって走るラインを変えたりしながらね。サインボードとか、電光掲示板で見るんですよ。後ろにあのライダーがいるからここではこないなとか、このライダーだったらこういう風に仕掛けてきて、前に出たがるなとか予想しながら、走りながらどんどんシミュレーションをアップデートしています。そうするとレース展開が似たようになってくるから、傍目からは余裕のあるレース展開ですねって言われてしまって。それを払拭するために2023年はできるだけ前に出るようにしていたんですけど、ちょっとこだわりすぎたなって自分では反省しています。だから2024年は貪欲にレースに勝つことだけに集中すると思います。だから後ろにいる機会が多くなるかもしれませんが、やっぱりそれがレースに勝てる方法だと思っているし…。勝つときもあれば負けるときもあるし、自分としてはシーズンを通して考えていきたいと考えています。

めちゃくちゃ、感じますね。プレッシャーでしかない。だから、以前から口にするのが“準備”の大切さ。いかにレースのために準備していけるか、準備して乗り込んでいけるか。その場になって準備したってもう間に合わないんで。仕事もそうじゃないですか、この仕事を成し遂げるために何段階の準備がありますかっていうこと。それが一つでも欠けてしまうと絶対に成功しないのと一緒。プレッシャーに勝つための準備がどれだけできるか、結果を出すためには準備はとても重要ですよね。プレッシャーを感じているから準備をしっかりする。プレッシャーなんてあって当たり前。この仕事を成功させなきゃいけないときに、どれだけプレッシャーを感じられるのかってこと。だから仕事をおろそかにするのはよくないし、仕事に対してプライドを持ってなきゃいけない。レースでも仕事でもモノ作りでもそこは共通していると思っています。普通に日本一にならないといけませんよと言われるし、最終的にはなってねって。そんな簡単なことじゃないことはわかっているから、それはプレッシャーですよね。常に一番を獲ることはもちろん大事だけど、コンディションとかライディングとかはベストじゃない時もあるから、それでも最低限の仕事はしなきゃいけないし、確実に2番手を取るとかという考え方もしながら戦っていますけど。

ヤマハのバイクに乗ってレースで勝つ。今は仕事になっていますけどね。以前はサーキットで走るのが好きでサーキットが遊び場のような感じでした。でも、いざ契約することになって仕事に変わってきましたけど。職業がレーシングライダーですから。自分のアイデンティティを表現できる一番得意なことだし、周りからも評価もしてもらえる分野なのかなと思っています。だから、“絶対王者よりも、“レーシングライダー”中須賀克行が一番自分の中ではしっくりきますね。

トレーニングの仕方もそうですけど、先ほど話した“準備”には、トレーニングも入っていて。レースのときにどこの筋力が足りなかったとか、こういう時にキツかったとか、レース中にそう感じることってレースに集中できてないことだと思っていて、そのときのフィジカルのパフォーマンスをどれだけ高められるか、それを集中的にやっています。ただプログラムを作ってそれを消化するんじゃなくて、こういう心拍数になったときに自分はキツくなるんだっていうところからスタートして、そのキツい時間にどれだけ頑張れるかって、レースでの状況にあてはめていくんですよ。そうでなければ、やってる意味がないと思っていて…。一日のトレーニングメニューを終えて疲れたっていうところで満足してしまわないように。トレーニングって自己満足になってしまいやすいから。何のためにって自分に言い聞かせながら、それを意識するだけで内容はまったく変わってくる。どれだけ集中して追い込めるか、身体と対話しながらトレーニングすることがメンタルにつながるし、フィジカルのレベルアップにつながると思っています、持論ですけど。レース中とかレースウイーク以外のときにどれだけここに時間を費やしているか、どんなことを考えてレースウイークにもっていけばいいか。それを考える私生活が大事。自分の場合は合間合間で考えていて、完全にオフにしている時間は短いかもしれません。

オフにしているのはレースが終わった後の翌日の一日だけです。優勝しようが負けようが関係なくいったんオフにしています。その翌日からはもう次が始まる。次のレースではこうしてみたいとか、頭の中は準備でいっぱいかな。日々の生活も。だからこうやって、長い期間やってこられたのかなと思う。レースに対しての思いは他のライダーより劣っているとは決して思っていない。もちろん、今でも。

基準としている点を高く、常に進化したいと思っている。だからチャンピオンを何回獲ろうが常にピュアでいられるし、まだまだいけると思っています。もちろん最終的な目標は走りはじめたときからは変わってきているけど。はじめはMotoGPに行って世界で活躍したいっていう最終的な目標はあったんですけど、だんだん日本人がそこへの道が難しくなってきて、じゃあ自分はどこを目指すかっていうときにテストをしながらGPに出るとか、いろいろな道があることを次の世代のライダーたちに見せたかったし。チャンピオンは、ベストを出し切った結果として捉えていて、その過程のなかで一戦一戦自分の精いっぱいのパフォーマンスを出せなかったら意味がない。チャンピオンはゴールじゃなくてひとつの結果。レースに対して結構真面目というか真摯な向き合い方をしていないと、成績を残せないし長続きもしないし高いレベルを保っていけないと思う。

こだわっていたのは、イベントなどの便利屋になるんじゃなくて乗ることを仕事にしたかった。どこに居ても必要だったら声をかけてもらえる存在になりたかったということ。だから拠点がどこであってもいいと思うし、常に自分を必要と思ってもらえるようにしっかりと結果を出すスタンスに自分を追い込んでプレッシャーをかけておきたかったし、それがプロのレーシングライダーだって常に思ってきた。それがその理由かな。生まれも育ちの北九州で好きだから離れたくないっていうのとはちょっと違う。個性的な人種が多くて、田舎で、僕にはめちゃくちゃ合ってる土地ではあるけれど。

一番初めに着用したのはGPに行ってるとき、エアバッグの出始めくらいのときくらいで、当時は重くて、動きにくいし、ネガティブなことばっかり。まだ義務化にはなっていないから、外して走行していました。次に着けて走ったのが、もう義務化にはなっていた2018年のもてぎGP。以前のものと比べて軽くて動きやすくてライダーの動きを損なわない、素直にいいなと思ってそれからはずっと着けています。ちょっとした転倒だったら痛くないし、あの転び方だと折れていたかなと思うことが結構あるから今は着けていないともう怖い。エアバッグの一番のネガティブな要素は重さなんだけど、重いことによって動きがスポイルされてしまうから、バイクの上で動いていて、エアバッグが重いと動かすエネルギーが必要になる。そういうのがクリアになれば、ネガティブな要素はなくなってくるし、それよりも身体を守ってくれるメリットはとても大きい。フロントが切れ込んで、スライディングしていくような転倒では作動しないけど、そこから引っ掛かって回ったときはすぐに開いてくれる。今はテストでも着けているし、もちろんレースでも着けています。着けてから5年経つけど、大きな怪我はしていなくて、去年レースを欠場したのは足首の怪我が原因だし、着けてからは明らかに打ち身の数も減った。今は、怪我のリスクを回避できるアイテムとして必需品。転倒しても怪我しない、イコール、レースに出られるじゃないですか、リスクのパーセンテージを下げる意味でも必需品。一般のライダーにとってもかなりのメリットだと思いますよ。メリットでしかない。サーキットを走っている一般ライダーは、当然そんなに転倒に慣れていないから、固まってしまうんですね。身動きできないし、受け身も取れないし、すごい打ち身がただの擦り傷になるかもしれないし。いろんなリスクを減らしてくれるギアになる。ストリートのライダーにとっても、長く安全に楽しむには、エアバッグって必要だと思いますよ。一般道はそれぞれのライダーが別の目的で走っているから、結構危険が多いんです。そういったものから守るためには必要なんじゃないかな。レースより危険度が高いのが一般道だと思うし。グローブもヘルメットも大事だけど、本来であれば絶対に身につけるアイテム。外に着るのは確かにカッコ悪くなるけど、そういった意味でも中に着れるでしょ。スタイリッシュに着られて、服装なんかも自由に着られるのは結構大きいんじゃないですか。